Я открыл глаза, огляделся.
Как часто мы, читая летописи, натыкаемся на эту фразу. Обычно за ней следует описание пыток или же затхлого подвала, в котором заперт рассказчик. Поскольку он все же излагает воспоминания, дальше мы обычно читаем про мастерский побег и победу над кем-то могущественным.
В моем случае все было иначе.
Я уже победил. Всех.
Лежа на гладкой площадке башни, я ощущал тысячу ликов холода - ледяной ветер заставлял глаза слезиться, обмороженные руки отказывались мне повиноваться, слипшиеся от крови волосы превратились в сосульку...
- Дьявол...
Язык с трудом ворочался, казалось, с пересохшего неба отваливаются замерзшие кусочки кожи.
Я пару раз моргнул, чтобы ледяные слезы не поцарапали глазницы.
Пора отсюда выбираться...
И чем быстрее, тем лучше.
Аккуратно перевернувшись на живот, я снова оглядел площадку. Вокруг лежали мертвые маги, кто разорван пополам вырвавшимся элементалем, кто испепелен на месте моим посохом. Всех их объединяло одно...
Они замерзли на этой площадке до состояния льда.
Пока они были живы, внутренний огонь защищал их от этой ужасной доли, но стоило им умереть...
Я нашел взглядом разорванного на части архимага и улыбнулся.
- Идиот... - прошептал я.
Архимаг почему-то не ответил.
Наверное, осознал всю нелепость прошедшего боя. Осознал, что у него был шанс победить меня, если бы не охватившая его паника. Надо было всего лишь организовать магов, одновременно ударить по мне самыми сильными заклинаниями!
А он вместо этого разбил Амулет Ледяной Бури.
И в тот миг, когда волна льда ударила по башне, когда все Искорки жизненной силы дернулись и потухли... Именно в тот момент Архимаг осознал свою ошибку.
Никогда не пытайся затушить Искру мага Огня.
Волна первого холода охватила меня, отбросила на несколько шагов назад, проморозила до костей и затушила мою Искру... Точнее то, что я выдавал за нее.
Через мгновение Архимаг понял две вещи - что его обманули, и что смерть от взрыва огненного шара очень болезненна.
Попытавшись улыбнуться, я осознал, что кожа на моем лице смерзлась до состояния корки. Еще несколько минут на этой площадке, и можно будет никуда не торопиться.
Но я не для того убил всю Школу Воды, чтобы подохнуть от остаточного заклинания.
Я пополз к лестнице. Пальцы с трудом гнулись, но все же сжимались, подтягивая меня к спасительному лазу. По чуть-чуть, еле-еле, по шагу, лишь бы не замерзнуть на гладкой, как тарелка, площадке.
Надеяться на спасение было глупостью. Я и не надеялся. Просто полз.
Пока пальцы не перестали сгибаться.
Пока замерзшее горло не прекратило пропускать воздух.
Пока моя Искра не затрепыхалась, затухая.
И именно в этот момент сработало резервное заклинание. Мой костюм накалился, высвобождая энергию, камень подо мной треснул, и я рухнул вниз. Больно ударившись о лестницу, я прикусил язык, во рту тут же появился вкус крови.
Через пару мгновений сознание, сжалившись, покинуло меня.

Очнулся я через сутки от жуткого голода.
Проведя по лицу ладонью, я с радостью осознал, что кожа вновь обрела чувствительность. Вторая мысль, промелькнувшая мимо, была, что я уничтожил целую Школу. От одной мысли об этом на меня накатила гордость. А также отчаянье...
Глупо это, уничтожить архимага, с полтора десятка его послушников, пережить ледяную бурю и умереть от голода.
Я встал на ослабевшие ноги, медленно двинулся вниз, для надежности держась за стену. Желудок напоминал о себе каждый пролет, урчал и ругался, намереваясь съесть ребра.
Наконец, я набрел на кухню. На столе валялся заплесневелый сыр, остывший вчерашний шашлык, теплое перебродившее пиво. Будь я сейчас в какой-нибудь таверне, я бы ни за что не стал есть эту, с позволения сказать, пищу. Но другого выбора не оставалось - от этого буквально зависело жить мне или умереть. Борясь с отвращением, я почти не пережевывая, проглотил головку сыра, запил это кислым пивом. Дальше пошло мясо, в которое я для приличия даже вгрызался.
Утолив первый голод, я дошел до кухни. Тут дело обстояло намного лучше - несколько корзин овощей и закрытый бочонок пива намекнули, что жизнь налаживается.
Насытившись, я вспомнил, зачем, собственно, я пришел в башню Школы Воды.
Посох Холодной Тишины.
Поднявшись на площадку, где Архимаг принял смерть, я впервые ужаснулся - холод буквально объел тела, за сутки у большинства из них выползли волосы, пальцы истончились до прозрачности. Снова промелькнула шальная мысль, что я мог оказаться на их месте...
Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение, подошел к телу архимага. Отколов кусок его мантии, что раньше была карманом, я побежал обратно. Оставаться на обдуваемой самой Смертью площадке, я не хотел.
Теперь дело было за малым - растопить лед на куске мантии и достать ключ от подземелья, где был заточен посох.

Как же наивно я полагал, что самое сложное осталось позади. О боги, я увидел ваши усмешки в тот момент, когда Посох не впустил меня к себе.
Не впустил, да еще и, проникнув в мой мозг, рассмеялся.
"Архимаг Школы был намного сильнее тебя, червь!" - хихикал Посох. - "И даже ему я не стал служить! А уж тебе, ничтожный червь..."
Посох Холодной Тишины не договорил, но мне было достаточно и того, что я услышал. Все лишения, ощущение смерти на своей коже, все это было напрасно! Посох не желал, чтоб им хоть кто-то владел!
И если бы я был хоть чуточку слабее - я бы плюнул и ушел прочь, оставив даже надежду на победу.
Слава богам, я был собой! Во мне было также много силы, как и упорства. Уединившись в кабинете бывшего хозяина башни, я день за днем штудировал его записи, пытаясь найти ключ к управлению Посохом. И день за днем, когда, казалось, я находил верное решение, я натыкался на презрение со стороны артефакта.
Он не убивал меня, лишь промораживал до костей, продолжая смеяться.
Так прошло несколько месяцев...

Меня разбудил настойчивый стук в ворота. Сначала он повторился, и лишь затем раздались крики. Я вскочил с топчана, сбежал вниз, на ходу готовя самые сильные заклинания. Кто бы там не был, он или нуждается в помощи или в упокоении. Так что, заготовки явно не будут лишними.
В ворота уже не стучали, вместо этого с улицы раздавались крики, звон оружия, в воздухе метались остаточные эманации от магии.
- Дьяв... - я резко замолчал. Тоже мне, не хватало еще в центре магического поединка призывать темные силы! А то ведь докличусь, что я с ними делать буду? Назад так легко их не загнать!
Я распахнул одну створку, охватил место битвы оценивающим взглядом. Два Клана сошлись в битве около моей башни, по пестрящим там и тут эмблемам дракона и паука, идентифицировать их не составило труда.
Воины Дракона теснили Пауков к моей башне, но лишь слаженное действие Пауков не давало им превратить отступление в бегство. На центральном фланге могучий воин орудовал тонкой, как бритва, катаной, срезая руки, а мощным щитом ломал людям ребра и разбивал лица. Слева несколько юрких мужчин и женщин в легких доспехах, жалили врагов и отступали на шаг, под прикрытие остальных. Десяток мечей превратились в сверкающую стену, сквозь которую невозможно было даже метнуть нож.
Справа же под прикрытием двух щитовиков, стоял маг. По испарине на его лбу, по лихорадочно блестящим глазам, я понял, что он готовится ударить чем-то сильным.
Но он не успевал...
С холма к башне накатывались все новые воины, явственно запахло магией.
Самым разумным было - отступить и не выглядывать до последнего стихнувшего крика. А потом и еще несколько суток... Но тут будто что-то коснулось моего разума, с интересом изучая каждую мою мысль и действие.
Действовать я стал еще до того, как пришло понимание.
Огненная стрела сорвалась с моих пальцев, разнося подвоз с порохом. Еще не утихли крики раненых, а я уже метнул вторую стрелу в гущу магов. Третья пробила брешь в наступающих, четвертая взорвалась снова среди магов Дракона.
Пятую же я даже не успел выпустить...
Что-то ударило мне в грудь, опалив лицо, и я больно ударился головой о пол.
И в этот миг сознание, будто издеваясь надо мной, показало огромного рыжего хомячка, забравшегося мне на живот.
А дальше все закончилось...
Настала Тьма.

Спустя три с половиной месяца, я сидел в новой таверне Туманного Города. Старую спалил в свое время пожар, о котором ходили странные легенды. Поговаривали, что взорвалась Лавка Магии, но боги, я никогда в это не поверю! Каждый маг настолько параноик, что никогда не сделает что-либо, не проверив это трижды!
Но кто же послушает больного калеку, который поддерживает свою жизнь с помощью остатков магии...
Я хлебнул дешевого пива.
Тут же накатили воспоминания...
Как закончился тот бой под стенами моей башни - я не знал. Когда сознание вернулось, все было кончено. Скорченные, сожженные и перемолотые тела воинов Дракона застилали землю вплоть до горизонта. Огромная воронка на том месте, где был холм, поведала мне о мощи заклинания, сотворившего это. Мне сразу вспомнился маг Пауков, его судорожные движения, боль в глазах.
Все же ему удалось дочитать заклинание до конца...
Потом я еще долго ходил, не понимая, почему так тяжело дышать, и лишь найдя уцелевшее зеркало, я понял, что со мной случилось. Нижняя часть лица у меня отсутствовала, нос был сожжен взрывом стрелы, и я не должен был не то, что дышать - даже жить! Некогда зеленые глаза светились слабым голубым светом, на шее виднелся непонятный шрам... Сбросив обожженные одежды, я увидел что это не шрам, а хвост татуировки, теперь покрывающей все мое тело. В сумерках башни она слабо пульсировала в такт ударам моего сердца...
Что со мной сделали, я не знал.
Да и не очень-то хотелось...
А потом я обнаружил пропажу. Посох, который каждый день играючи отшвыривал меня, исчез.
И лишь после этого - а не после чудовищной воронки! - я осознал силу того мага!
Мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Я попытался спалить башню, но с кончиков моих пальцев не сорвалось даже искорки... Дом Паука взял нечто большее, чем просто посох.
Он отнял у меня жизнь.

Я отогнал воспоминания и уставился на хомяка, нагло жрущего с моей тарелки. Несколько секунд я наблюдал за ним, пытаясь понять, живой он, или же меня снова посетила галлюцинация.
Даже если хомяк и не был реальным, то кусочки мяса исчезали с моей тарелки вполне по-настоящему...
- Ах ты!
Хомяк недружелюбно поглядел на меня, оскалил мелкую пасть с острейшими зубами.
- Хошик, спокойно, - прозвучал совсем рядом голос. Я обернулся и встретился взглядом с смутно знакомым мужчиной.
Но главное - это его форма. Черный легкий доспех, украшенный серебристыми пауками. А также пряжка с эмблемой Дома.
Теперь уже я узнал его. Один из тех виртуозов, что стояли рядом с моей башней, играючи отражали нападки врага...
Один из тех, кто забрал с собой Посох.
- Думаешь об артефакте? - спросил он, подсаживаясь. Хомяк утянул последний кусочек мяса и, мелко семеня и виляя толстым задом, взобрался на плечо незнакомцу.
- О том, что вы украли его у меня? Что ты, конечно же нет!
Боги! Будь у меня хоть капля былой мощи, я бы размазал этого идиота по потолку! Но я был бессилен, как новорожденный котенок.
- Марвэлл, - незнакомец улыбнулся, - не глупи. Подумай сам, как мы могли украсть Посох, если тот обладает собственным разумом?
На мгновение я загасил в себе ярость. Слова этого воина были разумны, но все же оставался один вопрос, терзавший меня.
- Что тогда случилось? После того, как твоя хомяк устроил гнездо у меня на животе?
- А... Сущая мелочь. Мы перебили Драконов, точнее те жалкие остатки их отряда, - незнакомец взял мое пиво, глотнул. - Посох оценил твой поступок, Марв. Он обратился напрямую к Миму - нашему магу - и попросил тебе помочь. Мим с помощью Посоха объединил твою Искру с огнем твоей Школы, они добавили тебе живучести, силы, знаний, превратив Огонь в это...
Незнакомец смущенно кашлянул и показал на видневшийся хвост татуировки.
- Какая сила? Какие знания? Я даже не могу простейшего светлячка запустить!
Мой собеседник покачал головой, посмотрел на внимательно слушавшего хомяка.
- Хошик, за что мне это... Марв, ты больше не маг Школы Огня. Посох Холодной Тишины никогда не будет воевать с огненными адептами. Вода, вода и только вода. Неужто за почти четыре месяца ты ни разу не поэкспериментировал с другими Школами?
Я молчал. Признаваться, что апатия вытеснили у меня из головы такое простое решение, я не хотел.
- Марвэлл, Отец в моем лице просит тебя вступить в Дом. Сейчас наши маги во главе с Мимом накладывают на твои будущие доспехи пульсары огня, полностью совпадающие с твоей татуировкой, - он снова смущенно указал на хвостик, выжженный на шее.
- Посох? - только и смог выдавить я.
- Он хочет воевать с тобой... Ты показал ему свою искренность, когда решился придти на помощь нам, а не превосходящим силам противника...
Я поглядел в глаза незнакомцу, зачем-то перевел взгляд на хомячка.
С секунду помедлил...

В ущелье зверствовал ледяной ветер. Острые, будто кусочки стекла, снежинки били меня по лицу, холод пробирался в сочленения доспехов, промораживал мое тело до костей.
Мне было все равно... Огонь моей прошлой жизнь пульсировал на магических узорах. Лед моей нынешней жизни тек у меня в крови. И ледяной воздух, промораживающий кутающихся в теплые меховые шубы членов моей новой Семьи, лишь придавал мне сил и уверенности.
Мим, Макс со своим хомяком, кутавшимся в капюшоне, даже Отец присутствовал сегодня на этом экзамене... Они все жаждали увидеть меня в бою, и я готов был им это предоставить.
Я будто со стороны оглядел себя - пауки на запястьях, маска для моего пострадавшего лица в форме жвал. Кузнец Дома болен на всю голову, подумал я, но все же надо отдать ему должное. Доспех мне нравился.
Как нравилась и новая жизнь.
Как нравился и живой Посох в моих руках.
"Ты готов?" - раздался его голос.
- Готов, - вслух произнес я.
Посох вспыхнул, древние руны, складывающиеся в мое имя, засветились.
"Покажем им нашу мощь!"
Казалось, Посох улыбается.
Я улыбнулся в ответ, глядя на приближавшихся к нам демонов. Да, Мим постарался, вызвал на мой экзамен самых приспособленных, самых живучих, самых страшных тварей!
Мне стоило лишь подумать, что я хочу, и Посох с радостью сделал это. Волна чистой магии сорвалась с навершия моего грозного оружия, прошла сквозь толпу демонов, будто нож сквозь масло. Твари на мгновение замешкались, и этого хватило, чтоб грозная магия, описав полукруг, обрушилась на оставшихся демонов сверху.
Ударная волна чуть не сбила меня с ног, я широко расставил ноги, стараясь не упасть, и с ужасом глядел на приближающуюся ко мне трещину. Трещину в вечной мерзлоте, казавшейся мне нерушимой.
Когда снежная пыль улеглась, передо мной не было ни единого демона…
«Мне кажется, мы их напугали», - промурлыкал в моей голове голос Посоха.
Да, напугали, - подумал я…
Маска надежно скрыла мою улыбку.